ก่อนที่จะนำขยะพลาสติกกลับมาใช้ใหม่โดยใช้วิธีการรีไซเคิลต่างๆ มักจำเป็นต้องคัดแยก เนื่องจากช่องทางการบริโภคพลาสติกที่หลากหลายและซับซ้อน และความยากลำบากในการแยกแยะ-พลาสติกหลังผู้บริโภคตามลักษณะที่ปรากฏ วิธีที่ดีที่สุดคือติดฉลากผลิตภัณฑ์พลาสติกตามประเภทวัสดุ จีนได้พัฒนา GB/T16288-1996 "เครื่องหมายรีไซเคิลสำหรับผลิตภัณฑ์บรรจุภัณฑ์พลาสติก" โดยอ้างอิงเครื่องหมายประเภทวัสดุที่เสนอและดำเนินการโดยสมาคมวิศวกรพลาสติก (SPE) ในสหรัฐอเมริกา แม้ว่าวิธีการทำเครื่องหมายนี้อำนวยความสะดวกในการคัดแยก แต่ผลิตภัณฑ์พลาสติกจำนวนมากที่ไม่มีเครื่องหมายในประเทศจีนยังคงมีปัญหาในการคัดแยก หากต้องการแยกพลาสติกประเภทต่างๆ เพื่อนำไปรีไซเคิล จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องเข้าใจวิธีการระบุพลาสติกประเภทต่างๆ ก่อน ต่อไปนี้เป็นวิธีง่ายๆ ในการระบุพลาสติก:
ลักษณะที่ปรากฏ: จากการสังเกตลักษณะที่ปรากฏของพลาสติก เราสามารถระบุประเภทของพลาสติกได้ในเบื้องต้น ได้แก่ เทอร์โมพลาสติก เทอร์โมเซตติง หรืออีลาสโตเมอร์ โดยทั่วไปเทอร์โมพลาสติกจะแบ่งออกเป็นประเภทผลึกและอสัณฐาน พลาสติกที่เป็นผลึกจะปรากฏโปร่งแสง มีสีน้ำนมหรือทึบแสง แต่จะมีความโปร่งใสในสถานะฟิล์มบางเท่านั้น โดยมีความแข็งตั้งแต่อ่อนไปจนถึงมีเขา โดยทั่วไปแล้ว พลาสติกอสัณฐานจะไม่มีสีและโปร่งใสโดยสมบูรณ์โดยไม่มีสารเติมแต่ง โดยมีความแข็งตั้งแต่แข็งกว่าแตร-เหมือนยาง (ซึ่งในกรณีนี้มักจะเติมพลาสติไซเซอร์และสารเติมแต่งอื่นๆ) พลาสติกเทอร์โมเซตติงมักจะมีสารตัวเติมและมีความทึบแสง มีความโปร่งใสหากไม่มีสารตัวเติม อีลาสโตเมอร์จะให้ความรู้สึกเหมือนยางและมีการยืดตัวในระดับหนึ่ง
ลักษณะการทำความร้อน: ลักษณะการให้ความร้อนของพลาสติกทั้งสามประเภทข้างต้นนั้นแตกต่างกันเช่นกัน และสามารถระบุได้ด้วยการให้ความร้อน เทอร์โมพลาสติกจะนิ่มลงเมื่อถูกความร้อน ละลายได้ง่าย และโปร่งใสเมื่อหลอมละลาย มักจะดึงเป็นเกลียวจากการหลอมได้ และโดยทั่วไปจะปิดผนึกด้วยความร้อนได้ง่าย- พลาสติกเทอร์โมเซตติงจะคงความแข็งเดิมไว้ และไม่อ่อนตัวลงก่อนการสลายตัวทางเคมี โดยคงความเสถียรในมิติค่อนข้างคงที่จนกระทั่งคาร์บอไนเซชันที่อุณหภูมิการสลายตัว อีลาสโตเมอร์จะไม่ไหลเมื่อถูกความร้อนจนกระทั่งอุณหภูมิการสลายตัวทางเคมี ซึ่งเป็นจุดที่วัสดุสลายตัวและกลายเป็นคาร์บอน
